在欧洲南部，尤其是斯洛文尼亚和克罗地亚，生活着一种学名叫做洞螈（学名为“Proteus anguinus”）的动物，它们是自然界的长寿之王，可存活102年，对这种神奇动物的深入研究有助于揭示动物长寿之谜。

　　洞螈的视力很差，长着半透明状皮肤，之前人们曾认为它是龙的婴儿阶段，使得这种动物更具神秘色彩。它们主要生活在水洞之中，体重大约20克，多数时间都是在水中度过，是为数不多主要在水中栖息的两栖动物。像多数洞中栖息的动物一样，它们非常适宜漆黑的环境，眼睛和皮肤的色素已逐渐褪去。

　　洞螈生活在一个极其不一般的空间。仅管它们不能看见东西，但是它们可以通过身上的感受器来感受化学与电信号，来猎捕一些无脊椎动物。由于经常生活在水里，洞源的皮肤特别柔软并且苍白。

　　不同于青蛙和蟾蜍，洞螈看上去在幼体时期就已达到生殖期，它们的成年体表现出稚虫态延长。之前科学家认为这可能是由于水洞内恶劣的环境造成发育不完全，17世纪，人们曾认为洞螈是传说中龙的幼体，龙是导致罗马尼亚贝拉河周期性出现洪灾的罪魁祸首。

　　目前，法国莱昂大学的扬恩对洞螈颇感兴趣，他发现这种动物的最大秘密--长寿！在动物园里洞螈可存活70年，但沃伊图隆认为它们的存活时间可延长至102年，当之无愧为自然界的长寿之王！

　　扬恩和研究同事对捕捉到的成年体洞螈进行年龄统计分析，使用公式得出它们的平均寿命是其它相应体重两栖物种的3倍。他说：“甚至年龄很大的洞螈也具有生殖能力。”

　　洞螈是如何能够存活这么久呢？最初它们生活在寒冷的环境中，因此具有较低的新陈代谢速率，伴随着较低的新陈代谢速率，将形成更少损害DNA的自由基。由于自由基是细胞中线粒体产生腺苷三磷酸盐（ATP）能量分子的多余副产物，自由基可以攻击DNA分子，更易产生氧化反应，因此更少的自由基意味着细胞不会很快地衰老。