1986年4月26日凌晨，伴随着一声巨响，切尔诺贝利核电站突然发生猛烈爆炸，核电站位于苏联乌克兰加盟共和国境内，距离乌克兰首府基辅仅130公里，爆炸导致反应堆机房的建筑遭到毁坏，同时发生了火灾，大量放射物质遭到泄露，周围环境受到严重污染，造成了核电史上迄今为止最严重的事故。

切尔诺贝利核电站共有4个功率均为100万千瓦的核反应堆，其发电量占乌克兰总发电量的50百分号，并向大多数东欧国家提供重要电力。但该核电站的反应堆是20世纪70年代引进的水冷式石墨慢化反应堆，铀燃料棒放在一大堆石墨中，由石墨有效地控制反应的速度，从而产生推动涡轮机的蒸汽。由于石墨反应堆不够安全，许多年以前就被西方国家抛弃了。这种反应堆的冷却系统一旦发生故障，堆芯石墨棒的温度就会猛增，直至超过熔点而导致熔毁事故。